Por Ana Margarita Gómez, Mariel Romero Muñoz y Javier Eugenio Icaza
CIENCIA AMATEUR
Autores revisores: Edgar Ramírez Alonso y Alejandro Parra Córdova
Una molécula puede tener una especie de “mano derecha” y “mano izquierda”: dos formas que son imágenes especulares entre sí, pero que no pueden superponerse. Estas formas, llamadas quirales, son de particular interés para la astrobiología, porque la vida en la Tierra muestra una marcada preferencia por una de estas formas.
Este fenómeno, conocido como homoquiralidad, plantea una pregunta fundamental sobre el origen de la vida: ¿cómo llegó la naturaleza a favorecer una de estas dos formas moleculares y qué relación podría tener con la aparición de los primeros organismos? [1]
Los proyectos Simultaneous search of five chiral molecules in Orion KL (OMC-1) y Exploración de cinco moléculas quirales de interés astrobiológico en la nube molecular de Orión KL (OMC-1) presentan cinco moléculas quirales de interés astrobiológico (óxido de propileno, α-aminoetanol, gliceraldehído, 2-aminopropionitrilo y cianooxirano) en Orion Kleinmann–Low (Orion KL), una región de formación estelar dentro de la nube molecular OMC-1 conocida por su enorme riqueza química [2].
Allí, las moléculas se observan indirectamente. Se reconocen por las “huellas” espectrales que dejan en la radiación. Cada una puede emitir o absorber radiación en frecuencias específicas cuando sus enlaces y su estructura rotan y vibran. Esas frecuencias forman un patrón espectral que funciona, en cierta manera, como una huella digital molecular en el espectro.
Moléculas astrobiológicas: ¿cómo encontrarlas?
Buscar vida en el espacio está muy lejos de buscar organismos vivos. Implica rastrear las moléculas que podrían ser parte de la química que precedió a su aparición. En este caso, el objetivo fue averiguar si alguna de las cinco moléculas quirales podía identificarse en Orion KL a partir de las señales que dejan en la radiación.
Se compararon las huellas teóricas con observaciones reales de archivo, obtenidas por el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile. Para construir las huellas esperadas de cada molécula, se generaron espectros sintéticos bajo condiciones de Equilibrio Termodinámico Local (LTE) mediante el software CASSIS, a partir de información espectroscópica de las bases Cologne Database for Molecular Spectroscopy (CDMS) y Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Después, esos espectros teóricos se compararon con las señales observadas por ALMA. Para explorar y visualizar los datos se utilizó CARTA, una herramienta informática diseñada para analizar y representar datos de radioastronomía, lo que permitió examinar las señales en las regiones donde se esperaba encontrarlas.
El procedimiento parece sencillo: si una molécula predice una línea con cierta frecuencia y el telescopio observa un pico, podría tratarse de una detección. Sin embargo, Orion KL convierte esa tarea en un auténtico rompecabezas, pues en la región hay una enorme cantidad de especies moleculares y, en consecuencia, muchas líneas espectrales se superponen.
Esto significa que un pico puede ser producido por más de una molécula, y una coincidencia aislada no basta para afirmar que una especie está presente.
Los hallazgos
De las cinco moléculas analizadas, el óxido de propileno fue el que mostró la evidencia más consistente. Varias de sus transiciones espectrales coinciden con señales observadas por ALMA, lo que convierte a esta molécula en la principal candidata para continuar el análisis. Para el α-aminoetanol y el gliceraldehído también se identificaron regiones compatibles con algunas de sus transiciones, pero las coincidencias son menos claras y podrían corresponder a señales de otras especies moleculares.
En cambio, para el cianooxirano y el 2-aminopropionitrilo no hubo señales lo suficientemente claras como para considerarlos candidatos. Esto no significa que estas moléculas estén ausentes en Orion KL ni que sean inexistentes en el espacio. Significa, simplemente, que los datos analizados no proporcionan evidencia suficiente para identificarlas.
(a) Región 145.08–145.105 GHz, que muestra una alineación limitada con las transiciones predichas, incluidas las de gliceraldehído y aminoetanol, sin una asignación concluyente debido a la débil concordancia y al posible solapamiento.
(b) Región 145.11–145.14 GHz, donde varias transiciones predichas muestran una mejor alineación con los picos espectrales observados, particularmente para el gliceraldehído y el óxido de propileno. (Elaboración: Ana Margarita Gómez, Mariel Romero Muñoz y Javier Eugenio Icaza)
Nuevas observaciones
La distinción de estos datos es clave en la astronomía molecular: una coincidencia no basta para confirmar la presencia de una molécula, pero ni siquiera su ausencia en los datos permite concluir que no exista.
La búsqueda de la “molécula de la vida” aún está lejos de una respuesta definitiva. En esta fase, el estudio terminó con una pregunta mejor planteada: ¿qué moléculas pueden sobrevivir, formarse o transformarse en las nubes donde nacen las estrellas y los planetas?
Encontrar la respuesta requerirá nuevas observaciones, mejores modelos y muchas más líneas espectrales. Pero cada coincidencia, cada señal ambigua y cada pico todavía sin identificar puede ser una pieza del mismo rompecabezas: entender cómo la química del universo pudo preparar el escenario para la vida.
Referencias
- McGuire, B. A., Carroll, P. B., Loomis, R. A., Finneran, I. A., Jewell, P. R., Remijan, A. J., & Blake, G. A. (2016). Discovery of the interstellar chiral molecule propylene oxide (CH₃CHCH₂O). Science, 352(6292), 1449–145
- Cunningham, M. R., Jones, P. A., Godfrey, P. D., Cragg, D. M., Bains, I., Burton, M. G., … & Shobbrook, R. (2007). A search for propylene oxide and glycine in Sagittarius B2 (LMH) and Orion KL. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 376(3), 1201–1210.
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Foros científicos
Los resultados de este proyecto se presentaron en dos foros científicos: el TecScience Summit 2026, en el marco de Next-Gen Scientist, y en la reunión de la American Chemical Society en Atlanta.
- Romero-Muñoz, M., Icaza-Ojeda, J. E., Gómez-Romo, A. M., Ramírez-Alonso, E. A., & Parra-Córdova, A. «Exploración de cinco moléculas quirales de interés astrobiológico en la nube molecular de Orión KL (OMC-1)». Tecnológico de Monterrey, NextGen Scientist Program. TecScience Summit 2026.
- Gómez-Romo, A. M., Romero-Muñoz, M., Icaza-Ojeda, J. E., Parra-Córdova, A. & Ramírez-Alonso, E. A. «Simultaneous search of five chiral molecules in Orion KL (OMC-1)», American Chemical Society Meeting.
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Autores
Ana Margarita Gómez. Ingeniera química por el Tec de Monterrey y estudiante de la Licenciatura en Química de la Universidad de Guadalajara.
Mariel Romero Muñoz. Ingeniera en Biotecnología por el Tec de Monterrey (mención honorífica y Premio Nacional Ceneval).
Javier Eugenio Icaza Ojeda. Ingeniero químico por el Tec de Monterrey.
Este artículo fue supervisado por Edgar André Ramírez Alonso y Alejandro Parra Córdova, profesores del Departamento de Ciencias de la Escuela de Ingeniería y Ciencias del Tec de Monterrey, Campus Guadalajara.
