Crecen de manera descontrolada, se apoderan de los cuerpos de agua. Si se troza una de sus ramas, se duplican. Además tienen semillas y otras formas de reproducción. Los lirios acuáticos son de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Estos invasores verdes son capaces de devorar ríos y lagos. Sin control, en dos meses cubrirían por completo la presa de Valle de Bravo, calcula José Eduardo Caballero Murillo, EXATEC e ingeniero en biotecnología y parte del Comité de operaciones de Valle de Bravo.
Eduardo Caballero vio el otro lado de esta plaga y ha encontrado cómo usarla para limpiar el agua, en entrevista con TecScience explica cómo funciona esta tecnología.
Lirio acuático contra contaminantes
La presa Miguel Alemán en Valle de Bravo pertenece al sistema Cutzamala, el cual abastece de agua potable a la Ciudad de México.
Sin embargo, el lago tiene síntomas fuertes de contaminación, principalmente de bacterias fecales, fosfatos, nitratos y metales pesados como manganeso, aluminio y cobre. “La contaminación no solo tiene efectos ambientales, también representa un riesgo de salud pública”, dice Caballero.
Los niveles de contaminación del agua dan como resultado grandes concentraciones de una cianobacteria neurotóxica, capaz de causar daños a diversos órganos y sistemas como hígado, corazón y riñones.
“De pequeño me traían de excursión al lago y siempre lo recuerdo contaminado. Entré al Tec de Monterrey porque quería estudiar algo que me ayudara a cambiar las cosas y estoy contento de que alguien como yo que siempre ha vivido aquí lo haya logrado”, cuenta.
Todos ven al lirio como una plaga, pero Eduardo Caballero recuerda que los pescadores y lugareños dicen “no quiten todo el lirio porque debajo del verde está limpio”.
Y sí, el lirio tiene la capacidad de retener metales pesados y nutrientes como el nitrógeno y el fosforo, los contaminantes de Valle de Bravo. “Busqué la manera de aprovechar la voracidad del lirio para recoger lo que no queremos del agua de manera controlada”.
La tecnología patentada por este EXATEC encapsula el lirio acuático y no permite que se reproduzca como lo hace de manera natural y mate el cuerpo de agua.
“Permitimos que crezca controladamente y así podemos explotar sus propiedades alelopáticas, ataca directamente a las cianobacterias y consume los nutrientes que están haciendo que el lago se este degenerando”, explica.
Colmenas flotantes
La solución ya está patentada y consiste en un sistema de islas flotantes “colmenas” que contienen el lirio. El diseño permiten pasar el agua y el aire a partes iguales de modo que se pueda limpiar el agua, pero no se disperse la planta.
La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) ya se ha interesado en la propuesta de Caballero y en agosto de 2021 hicieron una prueba controlada en 200 litros donde la tecnología dio resultados positivos de contener el crecimiento del lirio y consumir los nutrientes indeseados.
“Se logró reducir el tiempo de duplicación del lirio 21% y la contención del 100% de sus semillas y propágulos”, de acuerdo con Eduardo Caballero.
Las colmenas están hechas de polipropileno adicionado con resistencia y flexibilidad. La idea es cubrir 5,000 metros cuadrados en un lago de 1,880 hectáreas, lo que representa una inversión de 60 millones de pesos.
El diseño no perjudica la navegación y es capaz de limpiar 300 toneladas de nutrientes contaminantes por año y durará de 10 a 15 años, de acuerdo con los cálculos del ingeniero en biotecnología del Tec.
Desde que inició el 2022, Eduardo Caballero se encuentra en conversaciones para aprobar su proyecto. Actualmente se encuentra en espera de respuesta por parte de las autoridades.
Ha tenido reuniones con Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARTNAT), Comisión Nacional del Agua (CONAGUA) Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp), Comisión del Agua del Estado de México (CAEM), Secretaría de Defensa Nacional (Sedena) y dueños de marinas.
En el futuro quiere migrar a otros cuerpos de agua, “no quiero quedarme solo aquí, quiero ayudar a otros cuerpos de agua y entiendo que la solución no será la misma por diferentes factores del lugar”, explica.
Además, el EXATEC ya tiene diversas opciones desarrolladas en conjunto con universidades para utilizar el lirio del proyecto.
