Múltiples incendios forestales masivos están arrasando Los Ángeles, cubriendo las regiones circundantes con una neblina penetrante causada por humo que transporta gases nocivos y partículas que plantean graves riesgos para la salud.
Esto es lo que necesita saber sobre los riesgos del humo que probablemente persistirá no solo en el sur de California sino en otras regiones del mundo donde se están produciendo incendios forestales:
¿Cuáles son efectos en la salud de los incendios forestales?
Más tóxico que la contaminación atmosférica normal, el humo de los incendios forestales puede permanecer en el aire durante semanas y viajar cientos de kilómetros.
Los incendios forestales pueden quemar no solo materiales vegetales y árboles sino también ciudades, destruyendo vehículos y edificios y sus contenidos. Junto con partículas de tierra y materiales biológicos, el humo de los incendios forestales −a menudo− contiene trazas de productos químicos, metales, plásticos y otros materiales sintéticos.
En experimentos de laboratorio, una determinada cantidad de humo de incendios forestales provoca más inflamación y daño en los tejidos que la misma cantidad de contaminación del aire, según Kent Pinkerton, codirector del Centro de Salud y Medio Ambiente de la Universidad de California, Davis.
Los estudios han vinculado el humo de los incendios forestales con tasas más altas de ataques cardiacos, accidentes cerebrovasculares y paros del corazón, aumentos en las visitas a salas de emergencia por afecciones respiratorias y defensas inmunológicas debilitadas.
Un estudio en Maryland identificó un aumento en las enfermedades cardiacas y pulmonares en 2023 que se asoció con el humo de los incendios forestales que se originó hasta a 3,380 kilómetros de distancia en Canadá.
Los incendios forestales también se han relacionado con la irritación ocular y los problemas de la piel.
Los efectos de la exposición pueden persistir durante años. Después del incendio de la mina de carbón Hazelwood en Australia en 2014, las tasas de enfermedades cardiacas se mantuvieron elevadas durante dos años y medio y las enfermedades respiratorias durante cinco años, informaron los investigadores.
La exposición a los incendios forestales durante el embarazo se ha asociado con la pérdida del embarazo, el bajo peso al nacer y el parto prematuro. Un estudio de California encontró un vínculo entre la exposición a incendios forestales y daño celular en placentas del primer y segundo trimestre.
Investigadores canadienses han informado que las personas que vivieron fuera de las grandes ciudades, y a menos de 50 kilómetros de un incendio forestal en la última década, tenían un 4.9% más de riesgo de cáncer de pulmón y un 10% más de riesgo de tumores cerebrales.
La exposición al incendio Camp Fire de 2018 en California se relacionó con cambios en la cognición y la actividad cerebral entre seis y 12 meses después, posiblemente relacionados con el estrés y el trauma, según los investigadores de California.
Los datos de California también muestran un aumento de las infecciones por hongos en los meses posteriores a la exposición al humo de los incendios forestales, probablemente debido a las esporas de hongos en el humo.
Una mayor exposición al humo de los incendios forestales también se asocia con mayores probabilidades de desarrollar demencia, según un estudio de personas mayores del sur de California. Incluso “unos pocos días de humo de incendios forestales realmente severos”, con un índice de calidad del aire superior a 200, podrían traducirse en un mayor riesgo, dijo Joan Casey de la Universidad de Washington en Seattle, quien dirigió el estudio.
¿Qué se desconoce?
Los incendios forestales más frecuentes probablemente vinculados al cambio climático significan que las personas estarán expuestas con mayor frecuencia y los efectos sobre la salud de la exposición al humo de los incendios forestales durante varias temporadas aún no están claros.
“Es más probable que la exposición repetida cause enfermedades, pero es difícil hacer predicciones, porque es complicado decir a cuántos incendios estarán expuestas las personas, cuánto tiempo arderán o qué contendrá el humo”, dijo Keith Bein del Centro de Salud y Medio Ambiente de UC Davis.
Los investigadores también están estudiando los efectos a largo plazo de las partículas de humo en los suministros de agua, en los cultivos o ingeridas por el ganado; los efectos a largo plazo del humo de los incendios forestales urbanos; los efectos de la exposición a los incendios forestales en el útero en el desarrollo neurológico y los resultados respiratorios de los niños; y si el humo de los incendios forestales amplifica los efectos adversos del clima extremadamente caluroso.
Los nutrientes transportados por el humo de los incendios forestales pueden contribuir a la proliferación de algas a sotavento, lo que tiene implicaciones para los depósitos de agua potable y la ecología de los lagos, advierten los investigadores.
¿Qué puede ayudar a mitigar los riesgos?
Los expertos dicen que es mejor limitar las actividades al aire libre, especialmente los deportes extenuantes y usar mascarillas N95 cuando hay humo de incendios forestales.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ofrece un curso en línea con instrucciones para reducir la exposición al humo de los incendios forestales en espacios interiores y exteriores.
¿Debemos preocuparnos?
Doug Brugge, quien preside el Departamento de Ciencias de la Salud Pública en la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut, dijo que el humo de los incendios forestales puede ser mortal. “Las personas deberían… reducir su exposición, especialmente si pertenecen a una población vulnerable, como los ancianos, los niños pequeños o las personas con enfermedades respiratorias”. (REUTERS)
