Este martes la Universidad de Edimburgo informó sobre la muerte de uno de sus profesores eméritos: el teórico que describió por primera vez el “bosón de Higgs”. ¿Quién fue Peter Higgs?, ¿por qué ganó el premio Nobel en 2013? y ¿qué hizo para que uno de los mayores hallazgos de la física moderna lleve su nombre?
Peter Higgs comenzó a teorizar en 1964 sobre una partícula elemental que permitía entender el origen de la masa en el universo; sin embargo, la existencia de esta partícula, que fue nombrada “bosón de Higgs”, pudo comprobarse hasta después de 50 años.
Esto se debió a que la tecnología del momento no permitía realizar los experimentos necesarios para la comprobación de la teoría del profesor Higgs. Fue hasta el 4 de julio de 2012, cuando el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) -el acelerador de partículas de mayor potencia en el mundo- permitió demostrar la existencia de esta partícula.
El anuncio fue hecho por el centro de investigación CERN, ubicado en Suiza, donde se encuentra el LHC. El hallazgo del “bosón de Higgs” fue ampliamente aclamado como el mayor avance en el conocimiento del cosmos en más de 30 años, y apuntó la física hacia ideas que antes eran ciencia ficción.
“Para mí, personalmente, no es más que la confirmación de algo que hice hace 48 años, y es muy satisfactorio que me den la razón de alguna manera”, dijo en ese momento el científico británico a Reuters. “Al principio, no tenía ninguna expectativa de seguir vivo cuando ocurriera”.
Un año después del descubrimiento de la también llamada “partícula de Dios”, Peter Higgs fue galardonado con el premio Nobel de Física 2013, que compartió con el científico belga François Englert.
La Universidad de Edimburgo, donde Higgs ocupó una cátedra durante muchos años, dijo que había fallecido en paz en su casa, el lunes 8 de abril de 2024, tras una corta enfermedad.
¿Quién era Peter Higgs?
“Peter Higgs era una persona extraordinaria, un científico realmente dotado cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento sobre el mundo que nos rodea”, dijo el profesor Sir Peter Mathieson, rector de la universidad.
Se describía a sí mismo como un “incompetente” en el laboratorio de física del colegio y al principio prefería las matemáticas y la química, pero inspirado por el físico cuántico Paul Dirac, que había estudiado en la misma escuela, se especializó en física teórica.
Higgs era modesto sobre sus logros y tímido con la prensa. En una entrevista publicada en la página web de los premios Nobel, relató cómo la mañana en que debía anunciarse el Nobel de 2013 se había anticipado a la atención mediática y había tomado medidas para evitarla.
Salió de su casa en Edimburgo, donde era profesor emérito de la universidad, y se fue a dar un paseo por el puerto, y después a comer y a una exposición de arte.
De camino a casa, cuando un antiguo vecino le felicitó por su premio él le contestó: “¿Qué premio?”, recordaba riendo entre dientes.
¿Por qué fue tan importante el descubrimiento del “bosón de Higgs”?
Lo que llegó a conocerse como el “bosón de Higgs” resolvería el enigma de dónde obtienen su masa varias partículas fundamentales: interactuando con el “campo de Higgs” invisible que impregna el espacio.
El bosón de Higgs completó el Modelo Estándar, pero su plena comprensión es aún un trabajo en curso. Su descubrimiento permitió a los teóricos dirigir su atención a la vasta porción del universo que quedaba sin explicar, así como a ideas esotéricas como la posibilidad de universos paralelos.
Siendo ateo, Higgs detestaba el apodo de “la partícula de Dios”, que los titulares de prensa otorgaban con frecuencia al bosón que llevaba su nombre.
Tenía firmes opiniones sobre lo que era bueno y malo en la ciencia y dimitió de un movimiento a favor del desarme nuclear cuando éste empezó a hacer campaña contra el aprovechamiento de la energía nuclear.
Los otros padres del “bosón de Higgs”
Además de Peter Higgs, científicos de otras latitudes teorizaron sobre la existencia de esa partícula que se conoció como “bosón de Higgs” y sobre el mecanismo que completaría el Modelo Estándar de física; entre ellos, el también británico Tom Kibble, los estadounidenses Gerald Guralnik y Carl R. Hagen y los belgas François Englert y Robert Brout.
Uno de ellos, François Englert también fue reconocido con el Premio Nobel de Física en 2013, el mismo año que le fue otorgado a Peter Higgs.
Con información de Reuters.
