A lo largo de la historia, los virus han estado relacionados con enfermedades contagiosas, grandes pandemias y millones de muertes. Sin embargo, pese al temor que despiertan estos microorganismos diminutos, sin ellos la vida en el planeta no existiría, porque contribuyen al equilibrio de los ecosistemas y de nuestro propio cuerpo.
Así lo afirmó Susana López Charretón, viróloga e investigadora del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y miembro de El Colegio Nacional, durante la conferencia magistral El fascinante mundo de los virus, presentada en el marco de la Feria Internacional del Libro Monterrey (FILMTY) 2026, organizada por el Tecnológico de Monterrey.
“Los virus no solamente causan enfermedades, sino que son componentes esenciales de la biosfera que ejercen efectos benéficos, perjudiciales o neutros”, explicó la también especialista en el estudio de la biología celular y molecular de la infección por rotavirus y astrovirus.
Durante la conferencia, López Charretón habló sobre la relación que tienen los virus con otros microorganismos que habitan en nuestro organismo, como las bacterias de la microbiota. También contó de los avances en virología que han permitido aprovechar sus características para crear nuevas herramientas médicas, como vacunas y tratamientos contra el cáncer.
La naturaleza de los virus
La investigadora describió a los virus como microorganismos diminutos de estructura sencilla, a los que también llamó parásitos intracelulares obligados, debido a que no pueden reproducirse por sí mismos y necesitan ingresar a una célula para aprovechar su maquinaria.
“Son estructuras minimalistas, con eso me refiero a que tienen lo mínimo necesario para llevar a cabo todas sus acciones biológicas: un genoma, que puede ser de RNA o DNA; proteínas que cubren y protegen a este genoma; y algunos virus tienen lípidos, otros no los tienen”, explicó.
También dijo que el tamaño de los virus se mide en nanómetros y que las células que infectan pueden ser hasta 10,000 veces más grandes que ellos. Sin embargo, en los últimos años también se han descubierto algunos virus gigantes que incluso se pueden observar mediante microscopios ópticos.
López Charretón añadió que existen virus que son capaces de infectar a prácticamente todos los tipos de seres vivos, desde bacterias y hongos, hasta plantas, animales y seres humanos. Incluso han sido descubiertos los llamados virófagos, que son virus que pueden parasitar a otros virus, es decir, dependen de ellos para multiplicarse.
No todos los virus son malos
Aunque es común que las personas relacionen a los virus con enfermedades como el Covid-19 y el ébola, o con infecciones transmitidas por mosquitos, como el Zika, no todos tienen efectos negativos para el ser humano u otros organismos en la naturaleza. Incluso algunos han tenido un papel fundamental en la evolución de los seres vivos y ayudan a mantener el equilibrio en los ecosistemas.
Por ejemplo, en los mamíferos, algunos de los genes que provienen de antiguos retrovirus dieron origen a proteínas llamadas sincitinas, que permiten la fusión de las células que necesarias para la formación y el funcionamiento de la placenta.
“O sea, somos mamíferos gracias a genes virales que dieron lugar a la formación de la placenta”, dijo a los asistentes.
Hoy en día, también hay virus que ayudan a mantener el equilibrio de la microbiota intestinal en el ser humano. En ese sentido, la investigadora habló sobre los bacteriófagos o fagos, que son virus que infectan a las bacterias que forman parte de esta comunidad de microorganismos. Sin embargo, cuando se altera el balance entre las bacterias y los fagos, pueden producirse cambios que contribuyen a la aparición de algunas enfermedades.
Los virus también son indispensables en el equilibrio de ecosistemas enteros. Entre ellos están los océanos, donde existen grandes cantidades de virus que infectan bacterias y otros microorganismos marinos. De hecho, ayudan a descomponer alrededor del 40% de estos cada día, favoreciendo el reciclaje de carbono y otros nutrientes que aprovecha el fitoplancton del que se alimentan muchos organismos en el mar.
“Si no tuviéramos fagos en el océano, se llenaría de bacterias y en muy poco tiempo perdería el oxígeno y dejarían de vivir los animales del mar”, agregó.
Los virus como herramientas de innovación médica
Si bien los virus ya cumplen con funciones benéficas de manera natural en los seres vivos y los ecosistemas, los avances científicos y tecnológicos también han permitido a los seres humanos aprovechar sus características para desarrollar innovaciones médicas, como vacunas y terapias para tratar distintas enfermedades.
“Podemos ya manipular los genomas virales en beneficio de la medicina”, destacó López Charretón. “Los virus pueden convertirse en plataformas biotecnológicas de gran valor”.
Entre las aplicaciones que mencionó la investigadora están las terapias génicas, que utilizan virus modificados para introducir o sustituir genes en las células; el desarrollo de vacunas, como algunas que se han utilizado contra el COVID; y tratamientos contra el cáncer que aprovechan algunos virus con la capacidad de infectar y destruir células cancerosas.
Además, habló sobre el uso de bacteriófagos para combatir infecciones que son causadas por bacterias que han desarrollado resistencia a los antibióticos, un problema que ha ido creciendo en los últimos años en el sector salud.
Incluso, aplicaciones en ingeniería genética, en edición del genoma y en nanotecnología. En este último campo, explicó que es posible aprovechar las proteínas que forman la cubierta de los virus para desarrollar partículas capaces de transportar sustancias a lugares específicos.
Aprender a vivir con los virus
En entrevista para TecScience, López Charretón destacó la importancia de conocer mejor a los virus.
“Es importante hablar de los virus porque son parte de nuestra vida. Hay virus muy buenos que necesitamos, pero también están los que nos causan enfermedades; entonces, son parte de la ecología de nuestro sistema y tenemos que aprender no a convivir, sino a vivir con ellos”, señaló.
La conferencia, realizada en el Hospital Zambrano Hellion en colaboración con la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud del Tec, se llevó a cabo como parte de la agenda de actividades de El Colegio Nacional, invitado de honor en la edición 2026 de la FILMTY.
