Por José Alberto Díaz Quiñonez
En el verano de 2026, Estados Unidos enfrenta el mayor brote de ciclosporiasis registrado en su historia reciente. Más allá del número de casos, este evento pone de manifiesto un desafío creciente para la salud pública mundial: la dificultad de garantizar la inocuidad de alimentos frescos que recorren complejas cadenas internacionales de producción y distribución antes de llegar a la mesa del consumidor.
Entre el 1 de mayo y el 20 de julio de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) habían confirmado 1,645 casos de ciclosporiasis en 34 estados, con 141 (9%) personas hospitalizadas y sin defunciones atribuidas al brote. Además, las autoridades investigaban más de 5,100 casos adicionales compatibles con la enfermedad, lo que sugiere que la magnitud real podría ser considerablemente mayor debido al subdiagnóstico y al retraso en la confirmación de laboratorio. Los conglomerados más importantes se concentran en el Medio Oeste de Estados Unidos, particularmente en Michigan, donde se han notificado miles de personas con enfermedad gastrointestinal asociada al evento.
La ciclosporiasis es una enfermedad intestinal causada por el protozoario Cyclospora cayetanensis. Aunque suele recibir menos atención que otros patógenos transmitidos por alimentos, como Salmonella o Escherichia coli, puede ocasionar brotes de gran magnitud con importantes repercusiones sanitarias y económicas. Sus principales manifestaciones incluyen diarrea acuosa prolongada, dolor abdominal, pérdida de apetito, fatiga y pérdida de peso. En personas inmunocomprometidas, niños pequeños y adultos mayores, la enfermedad puede ser especialmente incapacitante.
A diferencia de muchas infecciones gastrointestinales, Cyclospora presenta una característica epidemiológica singular: los ooquistes eliminados por una persona infectada no son inmediatamente contagiosos. Deben permanecer varios días o semanas en el ambiente para madurar y adquirir capacidad infectante. Esto hace poco frecuente la transmisión directa entre personas y orienta las investigaciones hacia fuentes comunes de contaminación ambiental, principalmente agua utilizada para riego o lavado de productos agrícolas.
Las investigaciones epidemiológicas realizadas por los CDC y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) apuntan a vegetales de hoja verde, distribuidos en restaurantes de comida rápida y otros establecimientos comerciales, como la fuente más probable del brote. Sin embargo, demostrar microbiológicamente el origen sigue siendo uno de los principales retos.
Detectar Cyclospora en alimentos frescos es técnicamente complejo debido a la baja concentración del parásito, a la ausencia de métodos estandarizados altamente sensibles y a la naturaleza perecedera de los productos investigados. En consecuencia, la epidemiología de campo, los estudios de trazabilidad y las entrevistas a pacientes continúan siendo herramientas esenciales para identificar el origen de estos eventos.
Este brote evidencia una realidad cada vez más frecuente: la globalización de los sistemas alimentarios ha transformado también la epidemiología de las enfermedades transmitidas por alimentos. Un producto cosechado en un país puede ser procesado en otro, distribuido en múltiples regiones y consumido por millones de personas en cuestión de días. Cuando ocurre una contaminación en cualquiera de los eslabones de esa cadena, las consecuencias pueden extenderse rápidamente a cientos o miles de kilómetros.
La producción agrícola moderna enfrenta desafíos adicionales derivados del cambio climático, la escasez de agua y la creciente demanda de alimentos frescos durante todo el año. Las variaciones en la temperatura y la precipitación pueden favorecer la persistencia de algunos parásitos en el ambiente y modificar los riesgos asociados al uso del agua para riego. Al mismo tiempo, la intensificación agrícola exige sistemas de vigilancia sanitaria y de trazabilidad cada vez más robustos.
La respuesta al brote también ilustra la evolución de la epidemiología moderna. Hoy, la investigación de enfermedades transmitidas por alimentos combina entrevistas epidemiológicas, análisis espaciales, secuenciación genómica cuando es posible, sistemas digitales de trazabilidad y la colaboración entre agencias regulatorias, laboratorios de referencia y autoridades de salud pública. Sin embargo, Cyclospora sigue siendo una excepción importante, pues aún existen limitaciones para caracterizar genéticamente el parásito con la misma precisión que otros microorganismos bacterianos.
Para México, este episodio ofrece valiosas lecciones. Como uno de los principales exportadores mundiales de frutas y hortalizas frescas, el país tiene un enorme interés en fortalecer los sistemas de vigilancia sanitaria, las buenas prácticas agrícolas y la cooperación internacional en materia de inocuidad alimentaria. La confianza de los mercados internacionales depende no solo de la calidad de los productos, sino también de la capacidad para prevenir, detectar y responder oportunamente a eventos de contaminación.
Las universidades también desempeñan un papel estratégico. Instituciones como el Tecnológico de Monterrey pueden contribuir mediante investigación aplicada en microbiología, epidemiología, ciencia de datos, inteligencia artificial para la trazabilidad alimentaria, tecnologías de detección rápida de patógenos y enfoques One Health que integren la salud humana, animal y ambiental. La formación de profesionales capaces de trabajar en equipos multidisciplinarios será esencial para enfrentar riesgos sanitarios cada vez más complejos.
El brote de ciclosporiasis de 2026 recuerda que la seguridad alimentaria ya no puede entenderse únicamente como un problema agrícola o regulatorio. Es un desafío científico, tecnológico y de salud pública que requiere cooperación internacional, innovación y vigilancia continua. En un mundo donde los alimentos cruzan fronteras diariamente, proteger la salud de la población exige que la ciencia se mueva aún más rápido que los patógenos.
Autor
José Alberto Díaz Quiñonez es decano regional (en CDMX) de la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud, del Tec de Monterrey. Pertenece a la Academia Nacional de Medicina de México, el Sistema Nacional de Investigadores, la Academia Mexicana de Ciencias y la Sociedad Mexicana de Salud Pública.
Referencias
- U.S. Food and Drug Administration. Cyclospora. Recuperado el 20 de julio de 2026, de https://www.fda.gov/food/foodborne-pathogens/cyclospora
- Centers for Disease Control and Prevention. Surveillance of cyclosporiasis. Recuperado el 20 de julio de 2026, de https://www.cdc.gov/cyclosporiasis/php/surveillance/
- Brown C. Cyclosporiasis: as «explosive diarrhoea» sweeps US, what’s behind the outbreak and what is Trump’s role?. BMJ. 2026;394:e100317. Published 2026 Jul 17. doi:10.1136/bmj-2026-100317
