Seguramente has escuchado hablar de la oveja Dolly, llamada así en homenaje a la cantante Dolly Parton. En 1997, un grupo de investigadores en Escocia presentó al primer mamífero clonado: una oveja creada a partir de una célula adulta extraída de la glándula mamaria de otra oveja de seis años de edad. El mundo reaccionó incrédulo ante este avance científico.
Desde hace cuarenta años, el desarrollo biotecnológico ha tenido importantes logros en la modificación de la composición genética de bacterias, plantas y animales. El primer animal transgénico fue un ratón, creado en 1982 y conocido como el “Superratón”, debido al tamaño que alcanzó después de que insertaran el gen humano de la hormona del crecimiento en el genoma de un óvulo fecundado de otro ejemplar mediante la técnica de microinyección.
Entonces, ¿qué son los animales transgénicos?
Los animales transgénicos son aquellos en los que se ha insertado un gen de origen externo que se incorpora de manera estable y deliberadamente a su genoma de todas las células del organismo y que puede transmitirse a sus descendientes.
En los animales, la transgénesis puede implicar la transferencia de ADN al organismo o la alteración del ADN propio del animal.
¿Cómo se crean los animales transgénicos?
En la actualidad existen por lo menos 8 métodos que se usan para producir animales transgénicos:
Microinyección de ADN
Se trata del primer método desarrollado para iniciar la transgénesis y el mismo que se usó para producir el primer ratón. Su uso se popularizó a partir de la década de los 80 y es todavía una de las técnicas más comunes para la transferencia de genes en animales.
El proceso consiste en introducir un gen externo en una célula huésped (como óvulos o embriones) con micropipetas de vidrio. Se transfiere el ADN con los genes deseados para después implantar los embriones en una madre sustituta.
El caso de Dolly, por ejemplo, fue resultado de este método: la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés) es una técnica utilizada para crear embriones mediante la transferencia del núcleo de una célula somática a un óvulo al que previamente se le ha extraído su núcleo.
Los animales se producen al transformar las células madre cultivadas in vitro con el gen deseado. Las células transfectadas con éxito pueden emplearse en transferencia nuclear de células somáticas para generar animales transgénicos, o bien el gen construido puede inyectarse directamente en un embrión mediante micromanipulación.
3. Transferencia nuclear de células somáticas
4. Transferencia génica mediada por retrovirus
5. Transferencia génica mediada por esperma
6. Transferencia génica mediada por testículos
7. Método basado en enlazadores (receptores)
8. Tecnología mediada por liposomas
Hoy en día, los animales transgénicos pueden producirse fácilmente mediante la técnica de edición genética CRISPR/Cas9, que funciona como unas tijeras moleculares para cortar ADN de forma precisa. Este método ha permitido la creación de una primera camada de cerdos genéticamente modificados en América Latina.
¿Qué especies de animales son transgénicos?
Aunque pareciera que los seres transgénicos se encuentran ya en todas partes, en realidad se tratan por el momento de poblaciones controladas y de pocas especies: ratones, ratas, cerdos, cabras, truchas, ovejas, dos tipos de ganado bovino (bos taurus y bos taurus x Bos taurus indicus), caballos, tilapia, salmón AquAdvantage, un gusano para investigación científica llamado Caenorhabditis elegans, la mosca de fruta y el pez cebra.
Aplicaciones: xenotrasplantes
En 2024 el paciente Richard Slayman se convirtió en el primer ser humano en recibir un órgano de un animal modificado genéticamente. Tras siglos de imaginar una cirugía de este alcance, con la edición genética esta idea se materializó.
Aunque falleció casi dos meses después del trasplante de riñón de cerdo, los doctores en Massachusetts -donde vivía el paciente– explicaron que la muerte no fue necesariamente vinculada a la cirugía.
Los xenotrasplantes (es decir el traslado de células, tejidos u órganos de animales a humanos) es una de las aplicaciones de importancia médica, así como el uso de modelos animales para estudios in vivo y seguir entendiendo la función génica de los seres vivos.
Además de los xenotrasplantes, otras aplicaciones son:
- mejorar los nutrientes en los productos de origen animal, incluyendo el incremento de su cantidad, la calidad general de los alimentos y su composición nutricional específica
- Crear animales con resistencia a enfermedades: esta aplicación se da sobre todo para la producción de animales con fines agropecuarios, como vacas que producen más leche o con más niveles de proteína o prevenir que las ovejas por ejemplo se enfermen de la piel.
- En su aplicación médica o farmacéutica: los animales transgénicos ofrecen la posibilidad de producir ejemplares que sean fuente de proteínas terapéuticas humanas útiles, como la hormona del crecimiento, la insulina o la lactoferrina humana, entre otras.
- Los animales transgénicos se pueden utilizar para modelar enfermedades humanas. pruebas de vacunas, modelos de enfermedades humanas para investigar tratamientos de diversos padecimientos como Alzheimer, cáncer y VIH.
El caballo Equus caballus es una de las especies que recientemente se unió a la lista de animales transgénicos en Argentina a través del método CRISPR Cas9 (spCas9) y tuvo un objetivo específico en la musculatura nada más. Sin embargo, es prueba de que constantemente se hacen más avances en la edición genética de animales y que cada vez más veremos la lista ampliarse.
Las nuevas técnicas genómicas (NGTs), como CRISPR/Cas y otras herramientas de edición de precisión, han permitido realizar alteraciones genéticas dirigidas cuyos riesgos son menores, permiten obtener resultados más predecibles y se minimizan los peligros asociados a métodos anteriores, de acuerdo con la evaluación realizada por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en 2025. Ante ello, seguiremos viendo avances en la lista de animales con distintos rasgos y para diferentes aplicaciones.
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