Mariel Alfaro y Ulises Dávila se encariñaron con un perrito que fue rescatado de morir. “En la veterinaria a la que voy, el doctor rescata muchos perros, tiene uno que recogió atropellado y le tuvo que amputar las patas traseras, y pese a que la cirugía lo salvó de morir, vi que su calidad de vida no era buena”, cuenta Mariel.
De ahí surgió la idea de crear ProForm Dynamic, un emprendimiento fundado por ambos, investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias en el campus Ciudad de México, con el objetivo de brindarle a los animalitos acceso a prótesis personalizadas de menor costo y con tecnologías como impresión 3D, inteligencia artificial y materiales biocompatibles.
Mariel es ingeniera biomédica y David ingeniero biónico y ambos aman a los animales.
La empresa de base científico-tecnológica que fundaron fue una manera de poner al servicio sus conocimientos: Dávila se ha dedicado al desarrollo de órtesis y a trabajar con hospitales en áreas de investigación y desarrollo de sistemas de osteo fijación, es decir, el uso de placas y tornillos para fijar huesos.
“Soy una persona muy aprensiva de mis perros, tengo una que ya es geriátrica y por la edad empieza a tener una malformación en las articulaciones, tiene que usar coderas y otras cuestiones de tipo ortopédico”, platica también Alfaro, quien también es investigadora en el Institute of Advanced Materials for Sustainable Manufacturing.
Prótesis ergonómicas, cómodas y a menor precio
En México, casi no existen materiales e instrumentos para prótesis animales y, aunque algunos son modificados por los veterinarios, no se acercan a la anatomía del animal y pueden dejar secuelas no deseadas.
“La idea de este negocio es hacerlo posible tanto para los animales que lo necesitan, como para los dueños que, por ejemplo, luego no tienen para pagar 90,000 pesos por un reemplazo de cadera —que en eso sale la pura prótesis— más la mano de obra del cirujano y el anestesiólogo en el procedimiento”, dice Dávila.
Para el caso del perrito que les inspiró, los investigadores hicieron una propuesta de prótesis implantable trabajada con la veterinaria. Para adaptarlo se colocó un socket directamente sobre el hueso, el cual evitará que el fragmento óseo que quedó en el muñón se siga fracturando y descalcificando, y va a permitir que se coloque una prótesis.
Los investigadores estiman que el costo para el usuario final podría reducirse hasta en un 50% en comparación con las alternativas que hay en el extranjero, que suelen ser producidas en masa, es decir, no son personalizadas para cada animal e implican gastos como pago de aranceles e importación.
En cuanto al mercado potencial, Alfaro menciona que se enfocan en una brecha generacional que tiene mascotas, que va desde los 21 hasta los 40 años de edad. Según el INEGI hay 80 millones de mascotas en el país y en ciudades como Monterrey, Guadalajara y Ciudad de México, la tendencia de los adultos es tener animales domésticos y no hijos.
Diseño desde cero de placas y prótesis de alta precisión
La tecnología que desarrollaron para ProForm Dynamic combina inteligencia artificial, diseño y manufactura avanzada para crear dispositivos adaptados a la anatomía específica de cada animal.
El proceso de fabricación inicia con una tomografía computarizada y el uso de algoritmos de inteligencia artificial para una reconstrucción tridimensional del hueso y obtener una segmentación precisa de las fracturas en la zona afectada.
A partir de esta información, el equipo diseña —desde cero— placas, prótesis u órtesis que se ajustan con una alta precisión a la forma real del hueso o de la extremidad.
Una vez que se valida el diseño, se fabrican prototipos mediante impresión 3D con resinas biocompatibles avaladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), lo que permite a los veterinarios ensayar el procedimiento antes de la cirugía definitiva. Luego, para la fabricación final, utilizan materiales de grado médico, como titanio tipo ELI —que es el mismo que se utiliza para humanos en placas de fijación ósea— o resinas certificadas.
La empresa también está certificada por la Norma Oficial Mexicana (NOM) 241 sobre buenas prácticas en el desarrollo de dispositivos médicos.
El camino hacia exoesqueletos artificiales
Durante el proceso hay acompañamiento clínico, dice Dávila, el equipo trabaja con el médico encargado de hacer la intervención, para adaptar el diseño y los materiales.
Luego del procedimiento, hay un seguimiento postoperatorio para validar que el animal reacciona bien al dispositivo o si son necesarios ajustes.
La empresa también se enfoca en el diseño de instrumentación y dispositivos como exoesqueletos que pueden registrar datos biomédicos que ayuden a evaluar y mejorar la rehabilitación del animal.
Alfaro platica que, de hecho, cuentan con un registro de patente por una órtesis activa de miembro inferior para ser humano: un exoesqueleto —como la armadura de Iron Man—para la pierna. El dispositivo aprende cómo camina la persona y con base en sus rangos de movimiento, activa motores para ayudarle con su movilidad y a soportar su propio peso para facilitar su recuperación.
“Es una clase de tecnología que puede migrar para ambos sectores. La patente se realizó para un miembro inferior humano, pero eso no significa que no se pueda aplicar a un perro o un caballo de carreras”.
Tecnología escalable para humanos
Actualmente, el equipo se centra en el desarrollo de implantes y de la primera prótesis para especies pequeñas, principalmente perros y gatos. Eventualmente esperan llegar a la fabricación de órtesis y también a un mercado enfocado en animales más grandes, como los caballos.
Los investigadores esperan a futuro replicar su tecnología para un ser humano también, pese al largo proceso de validación.
Hoy la empresa atiende casos de fabricación personalizada bajo demanda desde dos sedes: en Monterrey, donde cuentan con una oficina, y en el Estado de México, donde operan una planta de producción equipada con equipo de Control Numérico Computarizado e impresoras 3D con certificación de grado médico.
Alfaro dice que actualmente trabajan de la mano con el ecosistema EBCTec para acceder a inversión y cumplir con los objetivos de la empresa, entre los que está el consolidarse como líder nacional de prótesis y órtesis para especies pequeñas. Además, su modelo de negocio contempla en el futuro la operación en regiones de Latinoamérica, Estados Unidos y Canadá.
“Este proyecto busca mejorar la calidad de vida de los animales. Entendemos que nuestras mascotas no van a ser para siempre, pero, al menos, mientras estén con nosotros, merecen el mismo trato que querríamos para cualquiera de nuestros familiares y seres queridos. Buscamos ser una alternativa para que los dueños puedan hallar soluciones que impacten en su calidad de vida de la manera correcta”, concluye Dávila.
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