El mes pasado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) alertó sobre una variante de gripe aviar que afecta a los humanos y que ha preocupado por la continua diversificación genética del virus, así como por su capacidad para infectar a una variedad cada vez más grande de especies, pero ¿cómo se transmite y por qué preocupa a los expertos?
La gripe o influenza aviar H5N1 ha causado infecciones graves, a veces mortales, entre los seres humanos que se han contagiado y lleva tiempo en la lista de virus con potencial pandémico; por ello, cualquier expansión a una nueva especie de mamíferos es preocupante.
Un brote de gripe aviar entre rebaños de ganado en los Estados Unidos provocó el primer caso conocido de transmisión entre una vaca y un ser humano, después de que un trabajador agrícola de Texas contrajera el virus. Anteriormente, el H5N1 se había transmitido principalmente a los humanos a través del contacto cercano con aves silvestres o aves infectadas.
La propagación de la gripe aviar a un número cada vez mayor de especies y su creciente alcance geográfico han aumentado los riesgos de que los seres humanos se infecten por el virus, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH).
Las infecciones en el ganado son del mismo subtipo de gripe aviar que ha estado infectando a aves silvestres y bandadas de aves de corral en todo el mundo, matando también a varias especies de mamíferos que probablemente contrajeron el virus al consumir aves enfermas o muertas.
¿Cómo se contagia la gripe aviar en humanos?
Sí, en febrero se confirmó por primera vez un tipo mortal de gripe aviar en el continente de la Antártida. Los científicos dijeron que esto es un riesgo potencial para las enormes colonias de pingüinos de la región sur, pero el peligro para otras especies es latente.
Desde que el H5N1 llegó a Sudamérica en 2022, la gripe aviar ya había matado delfines, unas 50,000 focas y leones marinos a lo largo de las costas y al menos medio millón de aves, en Chile y Perú.
Si bien las infecciones por gripe aviar en los seres humanos son poco comunes, pueden ser mortales cuando ocurren. De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), 889 personas se han infectado del virus H5N1 entre 2003 y 2024; de ellas, 463 murieron (el 52%).
Los funcionarios de EU han reforzado las medidas para contener la propagación del primer brote conocido de H5N1 en vacas lecheras, que ahora se ha extendido a rebaños en nueve estados y de allí al suministro de leche del país.
Hasta ahora hay evidencia de transmisión de ave silvestre a vaca, de vaca a vaca, de vaca a aves de corral y un caso de transmisión de vaca a humano. No hay evidencia de transmisión de persona a persona.
¿Es seguro consumir leche en EU?
Debido a la gran carga viral en la leche y las glándulas mamarias, los científicos sospechan que el virus puede propagarse entre el ganado durante el proceso de ordeña, ya sea a través del contacto con equipos infectados o con el virus que se convierte en aerosol durante los procedimientos de limpieza.
Una de cada cinco muestras comerciales de leche analizadas en una encuesta nacional contenía partículas del virus H5N1, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EU (FDA). Sin embargo, la agencia mencionó que no hay razón para creer que el virus encontrado en la leche represente un riesgo para la salud humana y puntualizó que la pasteurización efectivamente mata al virus.
“No me preocupa la leche en sí”, dijo Samuel Alcaine, profesor asociado de ciencias de los alimentos en la Universidad de Cornell. “Esto indica que el virus está más extendido entre las granjas lecheras de lo que pensábamos anteriormente”.
Un funcionario de la OMS señaló que existe el riesgo de que el virus de la gripe aviar H5N1 se propague a las vacas en otros países fuera de los Estados Unidos a través de las aves migratorias. (Con información de Reuters)
