Una bebida de garbanzo que reduce el colesterol y los triglicéridos; una plataforma tecnológica que analiza, mediante Inteligencia Artificial, la interacción de medicamentos y alimentos con la microbiota, y nanocápsulas cargadas con fármacos naturales que pueden ayudar en el tratamiento de la obesidad infantil, sin efectos secundarios.
Estos tres proyectos fueron posibles gracias al programa Health Pioneers, una iniciativa para impulsar la innovación y el emprendimiento de base científica tecnológica en el área de salud, con la finalidad de convertir la investigación en productos o servicios que contribuyan a resolver diversas problemáticas.
La iniciativa utiliza la metodología I-Corps, desarrollada por la National Science Foundation. Además, se llevan a cabo talleres, trabajo multidisciplinario y mentorías para que las investigaciones se conviertan en realidad.
La iniciativa de investigación en salud
La convocatoria para la primera edición de Health Pioneers fue lanzada en marzo de 2022 para profesores de tiempo completo del Tec de Monterrey y de TecSalud para que postularan una propuesta de investigación enfocada en resolver la problemática de la obesidad.
Se eligieron seis proyectos para darles asesoría y, de estos, tres fueron apoyados con 500,000 pesos. “La intención de este programa es que los investigadores puedan aumentar el desarrollo de su tecnología, definir su mercado y generar un producto mínimo viable. Nosotros los acompañamos en la parte técnica, en la regulatoria y en la de negocios”, señala Vanessa Aguilar, líder del portafolio de proyectos estratégicos del Institute for Obesity Research del Tec de Monterrey.
El Tec cuenta con la Oficina de Transferencia de Tecnología del Tec de Monterrey (OTT), que asesora y apoya a los investigadores a convertir su trabajo en prototipos, productos y empresas de base tecnológica.
Sin embargo, Health Pioneers se enfoca −exclusivamente− en temas de salud, específicamente obesidad debido a la magnitud de este problema.
Para la investigadora Janet Gutiérrez, quien ya tiene experiencia en emprendimientos de base tecnológica, participar en este tipo de convocatorias es fundamental: “Nos ayuda a cambiar el chip con el que fuimos formados muchos de nosotros, es decir, que había que enfocarse en las publicaciones. Esto nos impulsa a reestructurar nuestro pensamiento, a ser mucho más abiertos con la comunicación que tenemos con la industria y con el mercado para poder detonar proyectos”.
Una metodología para investigadores
El programa Health Pioneers tiene varias etapas, desde talleres de preparación, preselección de proyectos, programas de entrenamiento, hasta fondeo, seguimiento e incubación de los proyectos más destacados, esto último por parte del Centro de Excelencia de EBCT del Instituto de Emprendimiento Eugenio Garza Lagüera del Tecnológico de Monterrey.
Utiliza la metodología Innovation Corps o I-Corps, creada por la National Science Foundation, cuyo objetivo es fomentar la transferencia de tecnología de la investigación científica. Se basa en la creación de equipos multidisciplinarios de áreas de investigación y de negocios, la realización de encuestas y entrevistas en contextos reales para obtener información sobre las necesidades del mercado y el análisis de resultados.
Omar Lozano, líder de uno de los proyectos finalistas, explica dos aspectos que Health Pioneers les ayudó a fortalecer.
“Por la parte del desarrollo tecnológico nos impulsaron a hacer una búsqueda profunda para revisar qué es lo que ya se encuentra patentado. Así, tenemos la seguridad de que no hay conocimiento previo. En la parte de la estrategia de negocios nos enseñaron la importancia de formar un equipo interdisciplinario, donde hay personas con capacidad técnica, pero también con capacidad de negocios”.
Todo esto permite que los investigadores avancen de manera más efectiva en sus proyectos, además de encaminarse a encontrar soluciones a problemas tangibles. Durante todo el proceso reciben asesoría técnica, regulatoria y de aspectos empresariales y de negocios, como patentes y viabilidad.
Al finalizar el programa, se busca que puedan desarrollar los prototipos que lleguen al mercado para ser comercializados, ya sea mediante la creación de una empresa o el apoyo para licenciar la tecnología a una empresa ya existente.
Janet Gutiérrez dice que lo que le tomó casi 20 años con Jaseda, su emprendimiento alrededor del frijol negro, ahora, le tomará unos tres años gracias al acompañamiento de Health Pioneers.
“Es una gran ventaja estar acompañado de expertos en la parte del modelo de negocio, en temas de propiedad intelectual y también en el pivoteo de tus ideas en tiempo y forma con gente que está en la industria”.
Proyectos ganadores Health Pioneers 2022 y sus aprendizajes
Estos son los tres proyectos finalistas que fueron fondeados por Health Pioneers:
MicroBiome, liderado por Alejandro García González
Esta plataforma tecnológica busca analizar, mediante inteligencia artificial, la interacción de medicamentos y alimentos con la microbiota gastrointestinal humana. Así, farmacéuticas y empresas de alimentos pueden evaluar los efectos de sus productos, estudiar su impacto y definir si son tan saludables como esperaban.
Este análisis se hace en simulaciones in vitro, usando algoritmos que predicen el efecto de estos productos en la microbiota y cómo interactúan con las bacterias gastrointestinales.
Entre los aprendizajes, Alejandro García destaca que Health Pioneers le dio una estructura que reduce la posibilidad de falla: “Quizá tu proyecto no se preste a llevarlo al mercado, pero si lo estructuras de esta manera lograrás un mayor avance y podrás proveer de valor tu idea”, explica.
Para él, uno de los retos más fuertes fue la administración del tiempo. “Desarrollar un proyecto así requiere una planeación un tanto diferente. Es muy importante trabajar en equipo para que entre todos logremos el objetivo común. Los tiempos son cortos, porque es un programa de 10 meses con entregables bastante ambiciosos, entonces tuvimos que reestructurar la forma de trabajo”.
SeProtect, liderado por Janet Gutiérrez
Se trata de una bebida a base de garbanzo germinado que busca reducir los lípidos en sangre, como el colesterol y los triglicéridos. Y es que de esta leguminosa, una de las que más se produce en México, se obtiene selenio de forma orgánica.
Janet señala que existen estudios sobre este mineral natural que prueban cómo estimula el sistema antioxidante y sus efectos en la reducción del tamaño de tumores, por ello, estudiaron sus beneficios para el metabolismo de los lípidos.
El equipo lleva casi una década validando los efectos benéficos en modelos in vitro, en modelos in vivo y próximamente arrancarán un estudio clínico para terminar de validar los beneficios que este producto tiene para la salud.
Para Janet, uno de los principales aprendizajes de este proceso es la importancia de trabajar en equipo y no de manera aislada. “Hay que saber pedir ayuda en tiempo y forma, creo que eso es algo que− a veces− nos falla”.
Nanoformulación Antiinflamatoria, liderado por Omar Lozano
Se trata de nanosistemas muy eficientes que pueden entregar fármacos para detener la inflamación en tejidos específicos como el corazón, algo que provocan las enfermedades metabólicas.
Esta innovación busca diseñar nanocápsulas con fármacos naturales que puedan ayudar en el tratamiento de la obesidad infantil, especialmente en casos donde un cambio de estilo de vida no es posible o es insuficiente. Este método es mucho más seguro ya que tiene menos efectos secundarios,
El programa Health Pioneers le ayudó al equipo de Omar a completar las pruebas técnicas y a diseñar una estrategia de negocios, “para que todo lo que pensamos en el laboratorio pueda llegar fácilmente hacia la sociedad”, apunta.
“El consejo que yo le daría a todos los investigadores que tengan alguna idea de emprendimiento de base científico-tecnológica, es que primero sueñen en grande. Y, una vez que ya tienen claro ese sueño, se acerquen a expertos, se inscriban en convocatorias, busquen asesorías.
Una oportunidad de pasar del papel al emprendimiento
Los tres investigadores coinciden en que esta iniciativa es una plataforma para crear un impacto real desde sus investigaciones, evitando que se queden únicamente en el papel.
“Health Pioneers nos ayudó a acelerar la marcha y a mantener el enfoque… A no enamorarte de la investigación, sino buscar siempre resolver un problema que tiene la población, que es el cliente potencial de tu producto”, aseguró Janet Gutiérrez.
“En las próximas ediciones tal vez cambien algunas cosas, pero seguiremos buscando proyectos relacionados con el tratamiento de la obesidad y promoviendo los equipos interdisciplinarios”, aseguró Vanessa Aguilar, líder de esta iniciativa.
